Oulun Kärppien maalivahti Justus Annunen ja Porin Ässien puolustaja Markus Niemeläinen allekirjoittivat vappuaattona NHL-tulokassopimukset. Annunen teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Colorado Avalancheen ja Niemeläinen solmi kaksivuotisen tulokassopimuksen Edmonton Oilersin kanssa.

Avalanche varasi Annusen jääkiekkoliiga NHL:ään kolmannella kierroksella kesällä 2018. Niemeläinen puolestaan on Oilersin kolmannen kierroksen varaus vuodelta 2016.

20-vuotias Annunen pelasi huippukauden Liigassa. 23 ottelussa Kärppien maalilla pelanneen veskarilupauksen torjuntaprosentti oli 92,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,77. Nollapelejä Annuselle kertyi kuusi. Kiekko-Laserin kasvatti teki viime kaudella myös liigaennätyksen, kun hän piti maalinsa puhtaana yhtäjaksoisesti 302 minuuttia ja 5 sekuntia.

21-vuotias Niemeläinen oli voittamassa Suomen mestaruutta HPK:ssa keväällä 2019. Viime kaudella Niemeläinen pelasi Ässissä 54 runkosarjaottelua tehoilla 1+6=7. Hän sai eniten jääaikaa (19:46) Ässien pelaajista ottelua kohden.

– Nyt on kieltämättä makeat fiilikset. Ässillä on iso rooli siinä, että pääsin tekemään NHL-sopimuksen. Sain täällä heti alusta lähtien paljon luottoa ja vastuuta ja kehityin Ässissä seuraavalle tasolle, Niemeläinen kommentoi Ässien verkkosivuilla.